Четыредесятницу предваряют четыре подготовительные Не­дели, а именно: о мытаре и фарисее (без седмицы), о блудном сыне (с седмицей), мясопустная, сыропустная (сырная).

В продолжение подготовительных недель Церковь приуча­ет верующих к подвигу поста постепенным введением воздер­жания: после сплошной седмицы она восстанавливает пост в среду и пятницу, затем возводит христиан на высшую ступень подготовительного воздержания запрещением вкушать мясную пищу и дозволением употреблять лишь сырную.

Такое особое приготовление к посту Четыредесятницы яв­ляется древним установлением Церкви. Так, знаменитые пропо­ведники IV века: св. Василий Великий, св. Иоанн Златоуст, Кирилл Александрийский и другие - оставили нам беседы и сло­ва, сказанные ими относительно поста, еще не наступившего, а только ожидаемого. В частности, у них находим беседы, про­изнесенные в каждую из названных подготовительных недель.

Каноны и многие песнопения, в которых раскрывается зна­чение подготовительных недель, также относится к древнему пе­риоду: в VIII-IX веке Феодор и Иосий Студиты составили службы на Недели блудного сына, мясопустную и сыропустную, а в IX -веке Георгий, митрополит Никомидийский, - канон на Неделю мытаря и фарисея.

Приготовляя верующих к св. Четыредесятнице, Церковь в своих службах, по ее собственному выражению, поступает как вождь, ободряющий мудрым и благовременным словом своих вои­нов на брань. Поэтому в приготовительных службах она не забывает сказать все то, что может расположить верующих к посту, покаянию и духовному подвигу. В своих священных воспомина­ниях она восходит и к первым дням мира и человека, к блажен­ному состоянию прародителей и их падению, чтобы показать на­чало греха и пробудить сокрушение о грехах, и ко времени при­шествия на землю Сына Божия для спасение человека, чтобы об­ратить нас к Богу.

Для пробуждения чувства покаяния и сокру­шения о грехах Церковь уже в приготовительные недели начина­ет петь на утрени перед каноном умилительные тропари: Покая­ния отверзи ми двери… На спасение стези настави мя, Богоро­дице… Множество содеянных мною лютых….

С другой стороны, для той же цели, как бы сближая 70-дневный период великопостной Триоди с 70-летним пребыванием Израиля в плену Вавилонском, Церковь в некоторые приготови­тельные недели оплакивает духовный плен нового Израиля пени­ем 138 псалма: На реках Вавилонских….