В богослужении первых трех дней Страстной седмицы удерживается еще общий покаянный его характер. Но, помимо этого, каждый день посвящается особому воспоминанию, которое отражено в песнопениях и евангельских чтениях на утрени и литургии.
В Великий Понедельник воспоминается ветхозаветный патриарх Иосиф, по зависти проданный братьями в Египет, пострадавший, а потом прославившийся и тем прообразовавший страдания Христа Спасителя, преданного на смерть соотечественниками. Кроме того, в этот день воспоминается проклятие и иссушение Господом бесплодной смоковницы, послужившей образом лицемерных фарисеев, у которых, несмотря на их внешнюю набожность, Господь не нашел истинных плодов веры и благочестия, а только лицемерную сень (тень) закона.
Бесплодной, засохшей смоковнице бывает подобна и всякая душа человеческая, не приносящая духовных плодов, — истинного покаяния, веры, молитвы и добрых дел.
В Великий Вторник воспоминается обличение Господом книжников и фарисеев, Его беседы и притчи, сказанные в этот день в Иерусалимском храме: о дани кесарю, о воскресении мертвых, Страшном суде и кончине мира, притчи о десяти девах и о талантах. В притчах изображается внезапность пришествия Господа (о десяти девах) и праведность суда Божия (о талантах).
В Великую Среду воспоминается жена-грешница, омывшая слезами и помазавшая драгоценным миром ноги Спасителя, когда Он был на вечери в Вифании, в доме Симона Прокаженного, и этим приготовившая Христа к погребению. Здесь же Иуда мнимой заботливостью о нищих обнаружил свое сребролюбие, а вечером решился продать Христа иудейским старейшинам за 30 сребренников.
В первые три дня Страстной седмицы Устав предписывает прочитывать всю Псалтирь, кроме 17-й кафизмы, читаемой на утрени Великой Субботы.
На утрени, после «Аллилуиа», в первые три дня поется (трижды) особым напевом трогательный и умилительный тропарь:«Се, Жених грядет в полунощи, и блажен раб, егоже обрящет бдяща; недостоин же паки, егоже обрящет унывающа. Блюди убо, душе моя, не сном отяготися, да не смерти предана будеши, и Царствия вне затворишися; но воспряни зовущи: Свят, Свят, Свят еси, Боже, Богородицею помилуй нас».
Этим тропарем Церковь напоминает нам о внезапном пришествии Судии мира и побуждает нас к духовному бодрствованию.
Вслед за тропарем стихословятся три кафизмы. После кафизм читается (на престоле) особое (для каждого дня) Евангелие (в Понедельник – от Иоанна, зач. 84-е; во Вторник — от Матфея, зач. 90-е; в Среду — от Иоанна, зач. 41-е).
После Евангелия, 50-го псалма, молитвы «Спаси, Боже, люди Твоя...» и возгласа: «Милостию и щедротами...» поется трипеснец Триоди. По окончании трипеснца поется светилен: «Чертог Твой вижду, Спасе мой, украшенный, и одежды не имам, да вниду в онь (в него); просвети одеяние души моея, Светодавче, и спаси мя» (трижды).
В этом светильне мы исповедуем перед Господом свое недостоинство и сокрушаемся и плачем, подобно невесте, оставленной вне брачного чертога.
В первые три дня Страстной седмицы (начиная с вечерни в Неделю ваий) в конце служб бывает особый отпуст: «Грядый Господь на вольную страсть нашего ради спасения, Христос, истинный Бог наш, молитвами Пречистыя Своея Матере, святых славных и всехвальных апостол, святых праведных Богоотец Иоакима и Анны и всех святых...»..
В первые три дня Страстной седмицы на 3-м, 6-м и 9-м часах последовательно и сполна прочитывается все Четвероевангелие (в 9 частях) до слов: «Ныне прославися Сын Человеческий...» (Ин. 13, 32). Евангелие читается (на середине храма) после Богородична часа. Порядок выноса Евангелия и каждения бывает такой же, как и на чтении Великих часов.
Паремии, в отличие от паремий Св. Четыредесятницы, взяты из других ветхозаветных книг. Так, на 6-м часе, вместо пророчества Исаии, читается пророчество Иезекииля, созерцавшего дивные образы херувимов на огненных колесницах, движимых Духом. На вечерне в первые четыре дня читается первая паремия не из книги Бытия, а из книги Исход — о бедствиях евреев в Египте и избавлении от них. Эти бедствия служили прообразом духовных бедствий греховного человечества и избавления от них страданиями Спасителя. Вторая паремия на вечерне читается из книги Иова, невинного и безропотного страдальца, служившего прообразом страданий Спасителя.
В первые три дня Страстной седмицы совершается литургия Преждеосвященных Даров. После пения «Да исправится молитва моя...» и молитвы св. Ефрема Сирина с великими поклонами читается Евангелие, соответствующее воспоминанию каждого дня (в Понедельник — Мф., зач. 98-е, во Вторник — Мф., зач. 102-е, в Среду — Мф., зач. 108-е). (Апостол на литургии в эти дни не читается).
В Великую Среду в конце литургии (после «Буди имя Господне» и возгласа: «Благословение Господне на вас...») последний раз читается молитва св. Ефрема Сирина с тремя великими поклонами.
В Страстную седмицу, как и в первую седмицу Великого поста, не бывает поминовения усопших (Номоканон при Большом Требнике, гл. 169) и не совершается празднование памяти святых, так как вся седмица посвящена исключительно воспоминанию страданий и крестной смерти Господа.